CD/DVD izrađen je od: podloge polikarbonata na koji je stavljen sloj za pisanje, a na njega je dodan reflektirajući (metalik) sloj. Oba sloja premazani su četvrtim slojem posebno prozirnog laka na CD-R-ima ili prijanjajućim ljepljivom na DVDR-ima (pogledajte sliku). Na medij se piše ili čita putem laserske zrake koja prolazi kroz plastičnu podlogu do sloja za snimanje i vraća se putem reflektirajućeg sloja.

Mnogo je razloga zašto se s medija više ne mogu čitati podaci. To uključuje, kao prvo, oštećenje koje korisnik uzrokuje grebanjem, ostavljanjem otisaka ili svakodnevnim rukovanjem. Kao drugo, neodgovarajuće skladištenje, primjerice u automobilu (toplina) ili na izravnom sunčevom svjetlu što uzrokuje raspadanje sloja za snimanje. Treće, originalna kvaliteta pisanja često nije dovoljna kod loših pisača, neodređenih ili prevelikih brzina pisanja, kod medija koje nije ispitao proizvođač pisača itd. Pogreške kod proizvodnje medija također igraju važnu ulogu. One uključuju neadekvatno prešanje kod kojeg je atmosferski kisik došao do sloja za snimanje ili reflektirajućeg sloja koji zbog toga korodira (hrđa).